從漢桓帝到漢獻(xiàn)帝（一四七至二二０年）這段期間，黃老道在民間十分活躍，分衍為三支在民間傳道。
一為繼續(xù)于吉太平青領(lǐng)道的張角太平道。
一為繼承張道陵．張衡的五斗米道。
一為與周易學(xué)說相結(jié)合的魏伯陽之金丹道。
前兩者聲勢(shì)浩大，已經(jīng)不只是一般的宗教團(tuán)體，而是地方強(qiáng)大的政治勢(shì)力和軍事勢(shì)力。道民也不只是崇拜神仙，修長(zhǎng)生和祈求幸福，而是幻想在大地上建立一個(gè)能夠讓人們生存的太平樂土。方士們?cè)诜叫g(shù)不驗(yàn)而失寵于朝庭之后，不能不轉(zhuǎn)向民間活動(dòng)，因而其群眾基礎(chǔ)及教義亦隨之發(fā)生變化。社會(huì)動(dòng)亂，天災(zāi)頻仍，人民生活苦難，這是東漢末道教得以流傳的好時(shí)機(jī)。人民在物質(zhì)上欲得飽滿的愿望破滅后，無可奈何，便只有從精神上尋求寄託，因此太平道與五斗米道在民間得以壯大起來。發(fā)動(dòng)農(nóng)民起義的領(lǐng)袖們，便利用這種聲勢(shì)與力量，舉起宗教的旗幟，利用宗教以為聯(lián)絡(luò)和組織群眾的工具，發(fā)動(dòng)暴動(dòng)，奪取政權(quán)；或者乘天下溷亂，達(dá)到割據(jù)一方的目的。黃老道的另一支則是金丹道，陰長(zhǎng)生．魏伯陽等與太平道．五斗米道分道揚(yáng)鑣，將神仙說與《周易》學(xué)說相結(jié)合，專事金丹燒煉，依舊探索其修仙之道。
這是歷史上道教最活躍，而且是聲勢(shì)最大的時(shí)期，盡管這種勃興的現(xiàn)象只是曇花一現(xiàn)，但它確有特色，而且對(duì)后世的道教有深遠(yuǎn)的影響。由于這段時(shí)期在道教上沒有一致的理論體制，經(jīng)典．教制以及組織均不統(tǒng)一，只是萌芽成長(zhǎng)的初期階段，故把這一時(shí)期的道教稱為早期道教。
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