研究歷史的學(xué)者，把自1840年“鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)”以來(lái)的歷史發(fā)展，按時(shí)代特征劃分為近代、現(xiàn)代和當(dāng)代三個(gè)時(shí)期。查太極拳在清季乾（隆）嘉（慶）時(shí)，還只在河南溫縣趙堡、陳溝等村落中流傳，鮮為人知。自楊祿禪，武禹襄于道（光）咸（豐）年間將太極拳廣為傳播后，太極拳始得風(fēng)糜大眾，聞名中外。這段歷史算起來(lái)已有一百六七十年，其發(fā)展演變情況，實(shí)亦有近代、現(xiàn)代、當(dāng)代之分，即創(chuàng)業(yè)、發(fā)展和普及三個(gè)歷史時(shí)期，這種劃分不僅符合當(dāng)時(shí)社會(huì)政治經(jīng)濟(jì)情況的演變，也符合太極拳自身發(fā)展情況。了解這三個(gè)歷史時(shí)期–太極拳百余年來(lái)的發(fā)展情況，有助于全面繼承和健康地發(fā)展傳統(tǒng)武術(shù)武術(shù)。
一、近代太極拳家創(chuàng)業(yè)
從1840年（清道光二十年）到1911年（宣統(tǒng)三年），是近代太極拳家創(chuàng)業(yè)時(shí)期。
“鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)”以后，中國(guó)逐漸淪落為半封建半殖民地社會(huì)，政教散失，患亂叢生，愛(ài)國(guó)人士亟思圖強(qiáng)救國(guó)，呼吁“尚武自強(qiáng)，以求強(qiáng)國(guó)種”，清廷軍旅多延請(qǐng)民間武師教官兵，提高戰(zhàn)斗技術(shù)；富商顯宦家居外出，恒聘鏢師護(hù)衛(wèi)；勞動(dòng)人民亦多習(xí)武，健身御侮；文人雅士雅好武技者日眾，用以養(yǎng)性自?shī)�；加以宣揚(yáng)武俠英烈事跡評(píng)話說(shuō)部的鼓吹，時(shí)風(fēng)所尚，促進(jìn)了武術(shù)運(yùn)動(dòng)的極大發(fā)展。太極拳苑的拓荒者楊祿禪、武禹襄順應(yīng)時(shí)代要求步入武壇，成為一代大家。
楊祿禪名福魁（1799~1872），河北永年縣南關(guān)人。自幼生活在河南溫縣陳溝，曾隨鏢師陳長(zhǎng)興（字云亭1771~1853）學(xué)拳。壯年返回故里以教拳為業(yè)，得以結(jié)納本縣儒生武澄清、武汝清、武河清昆仲三人。武汝清于道光二十年（1840年）得中進(jìn)士，官刑部四川司員外郎。京西富豪張某煩他代聘護(hù)院武師，汝清遂薦祿禪來(lái)京應(yīng)聘，后來(lái)又保薦祿禪到旗營(yíng)充任武術(shù)教員。楊氏從此定居北京教拳。
楊祿禪的次子楊班侯(1837~1892)20歲后亦進(jìn)京助父教拳，后在旗營(yíng)任職、是戴藍(lán)翎的“武德騎尉”。因他武技出眾，對(duì)弘揚(yáng)太極拳貢獻(xiàn)較大。
楊氏父子高于同時(shí)代其他武術(shù)家之處，不光是武技出眾，而是能掌握時(shí)代脈搏，適應(yīng)客觀需要，將技擊和健身融為一體。根據(jù)清末貴胄富室體質(zhì)和生活習(xí)慣的特點(diǎn)，把拳技擊拳勢(shì)改為不猛不硬，順?biāo)靾A活，老幼強(qiáng)弱以及不同身份的人都可以練習(xí)，擴(kuò)大了教學(xué)對(duì)象，太極拳遂風(fēng)糜于京師。楊祿禪的弟子中著名的有富英、王蘭亭、夏國(guó)勛、劉太監(jiān)、李東瑞（王蘭亭代收）等，楊班侯的弟子中著名的有萬(wàn)春、凌山、全佑、王僑宇等。他后來(lái)因故返里隱居，又收有弟子張信義、陳秀峰等人。
楊祿禪的同鄉(xiāng)拳友武禹襄（1812~1880）。名河清，清貢生，出自武術(shù)世家。自幼跟隨父親武烈（武秀才）練習(xí)紅拳和騎射擊刺之術(shù)。永年西大街太和堂藥店（現(xiàn)在尚有）為溫縣陳溝陳德瑚之祖產(chǎn)，但房屋是武家的，陳德瑚和禹襄的二哥武汝清是同科進(jìn)士，因此，兩家關(guān)系甚好，禹襄到太和堂藥店，得以粗知太極拳術(shù)。咸豐二年（1852年）禹襄長(zhǎng)兄武澄清得中進(jìn)士，授職河南舞陽(yáng)縣知縣，時(shí)太平軍已抵長(zhǎng)江，禹襄奉母命去舞陽(yáng)省兄，經(jīng)太和堂店?yáng)|介紹，禹襄繞道溫縣趙堡鎮(zhèn)拜訪了當(dāng)?shù)孛麕熽惽迤?1795~1868)。陳清平授以拳技奧秘。禹襄到舞陽(yáng)后又從長(zhǎng)兄澄清處獲得山西王宗岳的《太極拳譜》（澄清得于舞陽(yáng)鹽店－王宗岳“太極拳譜”之出處今另有新說(shuō)）。從此，無(wú)意仕進(jìn)，放棄科考，終身致力于太極拳術(shù)的研究。他承王宗岳拳論之余緒，以儒家學(xué)說(shuō)為指導(dǎo)，參以兵家奇正虛實(shí)之理，醫(yī)家經(jīng)絡(luò)氣血之說(shuō)，養(yǎng)生家吐納導(dǎo)引之功，陳清平所授蓄發(fā)提放之技，結(jié)合實(shí)踐心得，寫(xiě)出了《十三勢(shì)行功要解》、《太極拳解》、《太極拳論要解》、《十三勢(shì)略說(shuō)》、《四字密訣》、《打手撒放》、《身法八要》等著名拳論，把太極拳升華為練意，練體，養(yǎng)氣（蓄神）三者相結(jié)合的高級(jí)拳術(shù)。他的傳人李亦畬(1832~1892)繼禹襄之學(xué)而光大之，寫(xiě)有《五字訣》、《走架打手行功要言》、《撒放密訣》、《敷字訣解》、《太極拳小序》及《跋》等。禹襄的長(zhǎng)兄澄清晚年亦寫(xiě)有《釋原論》、《打手歌》。武、李兩家所寫(xiě)拳論本諸實(shí)踐，并非向壁虛構(gòu)，為太極拳的發(fā)展提供了系統(tǒng)完整的理論體系，膏馥了眾多的太極拳家，迄今仍被太極拳研究者奉為圭臬。
武禹襄還根據(jù)拳理拳法創(chuàng)編了一套融技擊健身為一體的新型拳勢(shì)和刀、桿鍛煉套路，并把原來(lái)只有一進(jìn)一退的推手，改為進(jìn)退各為兩步半（暗合五行，后人又發(fā)展為進(jìn)退各三步半），進(jìn)步先進(jìn)前足，后退先退后足的活步推手。因武禹襄、李亦畬都是出身于書(shū)香門(mén)第的儒生，當(dāng)時(shí)社會(huì)習(xí)俗士大夫階級(jí)的人也不能當(dāng)拳師，所以禹襄所創(chuàng)拳式到第三世郝和（字為真，1849~1920，李亦畬的傳人）才廣為傳業(yè)，盛行于世。
在楊祿禪、武禹襄和他們的傳人的辛勤努力下，太極拳始成為既有理論指導(dǎo)，又有教學(xué)內(nèi)容和符合時(shí)代要求的教學(xué)方法，才得以把太極拳傳播到通都大邑，并為日后的大發(fā)展奠定了良好基礎(chǔ)，這是太極拳在眾多拳種中獨(dú)能脫穎而出，如虹貫長(zhǎng)空，成為舉世矚目的體育運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目的根本原因。飲水思源應(yīng)歸功于太極拳苑的拓荒者楊祿禪、武禹襄這兩位武術(shù)大家。當(dāng)代武術(shù)家顧留馨說(shuō)：“近代太極拳的傳布，以楊氏祖孫三代對(duì)教材教法不斷創(chuàng)新之力最多。而于拳理的鉆研總結(jié)，首推武、李，較之王宗岳（太極拳論）之抽象性的概括，遠(yuǎn)為具體切實(shí)。有繼承、有發(fā)展，乃能自成一家�！笨蔀榉蠚v史真象之言。
二、太極拳步入現(xiàn)代發(fā)展時(shí)期 從1912年到1948年，是太極拳步入現(xiàn)代發(fā)展時(shí)期。
辛亥革命后，由于政權(quán)更迭，加上交通工具的改進(jìn)，軍隊(duì)?wèi)?zhàn)爭(zhēng)手段的更新，影響了武術(shù)的發(fā)展。清末掀起的武術(shù)高峰，至此跌入低谷。但是太極拳由于他本身的優(yōu)勢(shì)，繼續(xù)為各界人士特別是政客和知識(shí)分子所鐘愛(ài)。民初，北京人許禹生（楊健侯的弟子），武清人李東瑞（楊祿禪私淑弟子）鑒于不少武術(shù)家從大宅門(mén)和舊軍隊(duì)中退職，流落民間，遂將他們中的優(yōu)秀者組織出來(lái)，許禹生在北平成立了“北京體育研究社”，聘楊少侯（師承伯楊班侯之拳技）、楊澄甫（楊健侯之子）、吳鑒泉（全佑之子）、紀(jì)子修（師承凌山）等來(lái)社教授太極拳。李瑞東在天津創(chuàng)辦了廣武學(xué)會(huì)（又名“中華武法會(huì)”）也積極傳授太極拳。后來(lái)愛(ài)國(guó)將領(lǐng)張之江在教育家蔡元培的支持下大力宣傳“強(qiáng)種救國(guó)”、“御侮圖強(qiáng)”。發(fā)揚(yáng)尚武精神，于1927年12月創(chuàng)辦了武術(shù)研究所。當(dāng)時(shí)的南京政府和地方軍隊(duì)也將武術(shù)列為訓(xùn)練軍隊(duì)的主要術(shù)科，于是社會(huì)上再度掀起武術(shù)熱，各省、市縣的“國(guó)術(shù)館”，如雨后春筍般紛紛成立。
由于當(dāng)時(shí)全國(guó)政治經(jīng)濟(jì)中心由北京移到了南京，于是太極拳名家楊少侯、楊澄甫、吳鑒泉、孫祿堂（學(xué)太極拳于郝為真）、郝目如（郝為真之次子）、李畬遠(yuǎn)（郝為真的弟子）、陳微明（楊澄甫的弟子）、陳照丕（陳長(zhǎng)興之玄孫）等相繼應(yīng)聘南下寧、滬、杭、穗等地教拳，將太極拳教學(xué)擴(kuò)大到長(zhǎng)江、珠江流域。
溫縣陳溝的陳發(fā)科（陳長(zhǎng)興之曾孫、陳照丕之堂叔）也北上授藝。溫縣趙堡鎮(zhèn)的和慶喜鑒于趙堡太極頻于失傳，以七十余歲高齡在本地積極課徒。郝為真的入室弟子邢臺(tái)李圣端（回族）創(chuàng)辦邢臺(tái)國(guó)術(shù)館，率先將太極拳傳于回民子弟。這些名家適應(yīng)客觀需要，發(fā)展了拳式套路（如李景林、陳微明創(chuàng)編了太極拳長(zhǎng)拳）、推手內(nèi)容（如許禹生引進(jìn)了單推手。楊澄甫發(fā)展了大捋推手，武云所長(zhǎng)倬初創(chuàng)了江路太極散手對(duì)練等），創(chuàng)編（或改編了）刀、劍、槍的練習(xí)套路（如李景林創(chuàng)編武當(dāng)太極劍，吳圖南創(chuàng)編了太極刀等）。積累了教學(xué)方法。
有識(shí)之士還竟相著書(shū)立說(shuō)，闡揚(yáng)太極哲理，以期發(fā)揚(yáng)民族精神，使國(guó)之瑰寶，傳之久遠(yuǎn)。其中著名的有陳鑫（字品三。1849~1929）的《太極拳圖說(shuō)》，（1933年開(kāi)封出版時(shí)更名為《陳氏太極拳圖論》）為陳溝太極拳最早的理論著作；沁陽(yáng)杜育石（陳清平的再傳弟子）的《太極拳正宗》（1935年開(kāi)封版），為趙堡太極拳最早的拳理著作；許禹生的《太極拳勢(shì)圖解》（1921年京城出版）是楊式太極拳的最早著作）；徐致一（吳鑒泉的弟子）的《太極拳淺說(shuō)》（1929年文華圖書(shū)印刷公司版）是吳鑒泉拳勢(shì)的最早著作。李亦畬的長(zhǎng)孫李槐蔭（1903~1956）應(yīng)邀出版了《廉讓堂太極拳譜》，是王宗岳、武禹襄、李亦畬三家拳論的正式出版。
由于這一時(shí)期的太極拳突出了健身技擊和表演以及豐富的文化內(nèi)涵等優(yōu)點(diǎn)，獲得了知識(shí)界及上層人士的喜愛(ài)，他們不僅練拳習(xí)武，研究拳理拳法，還對(duì)太極拳史、流行拳式、諸家變遷、拳譜真?zhèn)蔚冗M(jìn)行了系統(tǒng)考究。其中最著名的研究家要屬徐震（字哲東，1898~1967，中央大學(xué)文學(xué)教授；郝月如的弟子），唐豪（字范生，1897~1959，律師，“中央國(guó)術(shù)館”政審處處長(zhǎng)）和張士一（南京高等師范學(xué)院和中央大學(xué)英文教授。徐震的《太極拳考信錄》、《太極拳譜（理董辨?zhèn)危┖暇帯肥强紦?jù)太極拳史實(shí)的權(quán)威著作。唐豪將他在三十年代所見(jiàn)到的太極拳式劃分為十一個(gè)類型，開(kāi)太極拳陳、楊、武、吳、孫“五大流派”說(shuō)之濫解。直到現(xiàn)在我國(guó)官方仍持此說(shuō)，可見(jiàn)其影響之巨。
總之，這個(gè)時(shí)期，太極拳苑出現(xiàn)了流派紛呈，名家輩出，周鼎夏彝競(jìng)放異彩的壯麗局面，是太極拳發(fā)展到成熟階段的具體體現(xiàn)。
“七七事變”后，太極拳在淪陷區(qū)的發(fā)展雖然受到了一定阻礙，但避地異鄉(xiāng)的太極拳家還是做出了可貴的成績(jī)。如趙堡鎮(zhèn)的鄭悟清（1895~1984），鄭伯英(1906~1961)二人都是和慶喜的高足，抗戰(zhàn)后移居西安。打破“拳不出門(mén)”的戒律，將太極拳（當(dāng)時(shí)稱‘和式太極拳’）傳到西北教學(xué)，時(shí)人譽(yù)為“西安二鄭”（或‘和式二鄭’）。楊門(mén)弟子李雅軒避地成都，成為太極拳四川的主要傳授者，被譽(yù)為”四川太極拳宗師”，河北清河人顧榮科、霍昌奎（二人都是菖顯齋的入室弟子）率先將武式太極拳傳入沈陽(yáng)，后來(lái)又邀請(qǐng)郝為真的門(mén)徒閨志高(1882~1961)出關(guān)教拳，武式太極拳遂遍傳遼寧大地。孫祿堂的學(xué)生李玉琳于1936年執(zhí)教哈爾濱，白山黑水間習(xí)太極拳者也日益增多。
三、太極拳在當(dāng)代得到廣泛普及 從1949年迄今，是太極拳在當(dāng)代得到廣泛普及時(shí)期。
中華人民共和國(guó)成立后，武術(shù)被當(dāng)做優(yōu)秀的民族文化遺產(chǎn)予以繼承下來(lái)，寓健身、表演技術(shù)為一體的太極拳被列為重點(diǎn)研究和推廣項(xiàng)目；并賦以時(shí)代意義，把練拳健身和社會(huì)主義經(jīng)濟(jì)建設(shè)緊密地結(jié)合起來(lái)。為了增強(qiáng)人民體質(zhì)普及太極拳，國(guó)家體委編制了易于學(xué)習(xí)的簡(jiǎn)化太極拳，出版了陳、楊、武、孫、吳、五式太極拳專著。體育學(xué)院和其他高等學(xué)校開(kāi)設(shè)了教練太極拳的課程；太極拳運(yùn)動(dòng)員參加了自1953年以來(lái)的歷屆全國(guó)性的武術(shù)運(yùn)動(dòng)會(huì)；有關(guān)醫(yī)療部門(mén)還把太極拳鍛煉用以臨床實(shí)踐，取得了明顯的成績(jī)。
在黨和政府大力宣傳和積極提倡下，各地太極拳社，輔導(dǎo)站相繼興起，學(xué)校、機(jī)關(guān)、部隊(duì)、工廠、農(nóng)村，越來(lái)越多的人士參加了太極拳鍛煉，太極拳成為廣大人民用來(lái)鍛煉身心，陶冶情操的最好手段，參加人數(shù)之多，流傳地區(qū)之廣，是任何體育項(xiàng)目都難望其項(xiàng)背的。散居在各地的太極拳家如北京的崔毅士、楊禹廷、陳發(fā)科，吳圖南、孫劍云；上海的郝少如、傅鐘文、馬岳梁；天津的郝振鐸、張萬(wàn)福；南京的褚桂亭；杭州的黃元秀、趙斌等是這一時(shí)期弘揚(yáng)太極拳的中堅(jiān)力量，陳、楊、武、李（瑞東）、吳、孫、和（趙堡和式）七大流派的傳統(tǒng)太極拳都得到了較大的普及。在香港的楊守中、董英杰、吳公儀、吳公藻，在臺(tái)灣的鄭曼青等太極拳家為向海外推廣太極拳也做出了可喜的成績(jī)。
遺憾的是，這一時(shí)期過(guò)多的強(qiáng)調(diào)了太極拳的健身作用和表演的形式美，雖在普及太極拳方面取得了巨大成績(jī)，但對(duì)太極拳技擊特點(diǎn)的繼承和研究未能給予應(yīng)有的重視，致使不少特技瀕于失傳。在十年動(dòng)亂期間，太極拳也和其他優(yōu)秀文化一樣備受摧殘，造成太極拳苑一片蕭條景象。
黨的十一屆三中全會(huì)之后，在發(fā)展武術(shù)方面采取了許多措施，太極拳也得到了復(fù)蘇，迎來(lái)了第二個(gè)春天。1978年11月16日應(yīng)日本訪華代表團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)、日本眾議院院長(zhǎng)三宅正一之請(qǐng)，鄧小平同志為日本太極拳愛(ài)好者題寫(xiě)了“太極拳好”四個(gè)輝煌大字，揭開(kāi)了太極拳運(yùn)動(dòng)的新篇章，不少城市成立了太極拳研究會(huì)，眾多太極拳家為弘揚(yáng)太極拳藝而辛勤耕耘；《武術(shù)健身》（1981年6月創(chuàng)刊），《武林》（1981年7月創(chuàng)刊）、<少林與太極》（初名‘卞梁武術(shù)’1982年創(chuàng)刊）、《中華武術(shù)》（1982年11月創(chuàng)刊）、《精武》（1982年創(chuàng)刊）、《武魂》（1984年創(chuàng)刊）、《武當(dāng)》（1985年創(chuàng)刊）、《中國(guó)太極拳》（1993年創(chuàng)刊）等武術(shù)雜志相繼問(wèn)世，為廣大太極拳愛(ài)好者提供了學(xué)術(shù)研究，交流心得的陣地； 1990年在北京舉辦的亞運(yùn)會(huì)把太極拳列為開(kāi)幕式上的表演項(xiàng)目；河北省于1991年秋和1994年春在太極拳發(fā)祥地–太極拳從此處走向世界的廣府鎮(zhèn)（屬邯鄲地區(qū)永年縣）舉辦了第一、第二屆國(guó)際太極拳聯(lián)宜會(huì)，太極拳苑再一次出現(xiàn)了云蒸霞蔚、煥發(fā)麗彩的新氣象。這一切無(wú)異會(huì)加強(qiáng)太極拳隊(duì)伍的凝聚力，萬(wàn)眾一心，群策群力，把太極拳的活動(dòng)推向新的高潮。
太極拳做為“太極文化”的代表，它的內(nèi)涵和作用早已超越了武術(shù)藩籬。它產(chǎn)生于中華大地，是我們民族的驕傲，應(yīng)進(jìn)一步發(fā)揮其重大作用，使之為社會(huì)主義經(jīng)濟(jì)建設(shè)和精神文明建設(shè)服務(wù)。
太極文化，民族瑰寶，她將跨過(guò)海洋、越過(guò)山川，遍及五湖四海，永遠(yuǎn)受到人們青睞！
