《周易》往往用太極圖來(lái)表示，八卦、六十四卦、三百八十四爻皆秩然于一圖，突出了《周易》的主要內(nèi)容。太極圖的畫(huà)法在歷史上有多種多樣，總計(jì)約有數(shù)十種。從考證來(lái)看，太極圖與《周易》并非同時(shí)產(chǎn)生，而是先有古太極圖，而后有“太極”一詞，以太極圖來(lái)表示《周易》更晚。
《周易》的八卦、六十四卦、三百八十四爻的卦爻辭中沒(méi)有出現(xiàn)“太極”一辭。在乾、坤等卦中提到“大”或“始”的時(shí)候用“元”來(lái)表示。如“大哉乾元”、“乾元者，始而亨者也”，“至哉坤元”。“太極”一辭是在《周易》的《系辭》中出現(xiàn)的�！断缔o》第十章載：“易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦，八卦定吉兇，吉兇生大業(yè)。”
關(guān)于“太極”的解釋，歷史上認(rèn)識(shí)不盡相同。有人認(rèn)為，“太極”是指宇宙最初渾然一體的元?dú)�；有人以虛無(wú)本體為太極；也有人認(rèn)為“大衍之?dāng)?shù)的四十九數(shù)未分為太極”；還有人認(rèn)為“陰陽(yáng)混合未分為太極”。諸多說(shuō)法盡管不同，其意均為大、盡、極點(diǎn)、宇宙本源、變化之源。
從已出土文物中畫(huà)有太極圖有關(guān)太極的記載相比，太極圖的出現(xiàn)遠(yuǎn)比“太極”一詞在先。在甘肅省永靖縣出土的伏羲時(shí)代的雙耳彩陶壺上畫(huà)有雌雄雙龍?bào)蠢@的古太級(jí)圖，距今約六千五百多年，是我們已知最早的古太極圖，現(xiàn)藏瑞典遠(yuǎn)東博物館（見(jiàn)圖一）。商、周兩代的青銅器上，也多次發(fā)現(xiàn)契刻著雌雄雙龍纏繞的古代極圖，可見(jiàn)太極圖歷史悠久。
從秦始皇焚書(shū)坑儒及項(xiàng)羽燒咸陽(yáng)阿房宮以后，古籍和古物中的太極古圖失傳。一直到北宋時(shí)期儒學(xué)家周敦頤在寫(xiě)《太極圖說(shuō)》時(shí)，他揣摩古代傳說(shuō)，根據(jù)陳摶所傳道教修煉之圖改成為天地萬(wàn)物生成圖式（見(jiàn)圖二），圖內(nèi)包含金、木、水、火、土陰陽(yáng)五行，表示出陰陽(yáng)生出金木水火土五行，五行生成萬(wàn)物，萬(wàn)物變化無(wú)窮�！短珮O圖說(shuō)》有圖有說(shuō)，以說(shuō)來(lái)解釋圖，為儒家的宇宙論提供了一個(gè)完整的體系，當(dāng)時(shí)備受推崇。南宋時(shí)朱熹集周敦頤、邵雍、張載等北宋以來(lái)易學(xué)研究之大成，以程氏易學(xué)為骨干，融會(huì)各家的長(zhǎng)處，為易學(xué)發(fā)展做出了重要貢獻(xiàn)，但他不敢輕易接受周敦頤的太極圖。為了弄清太極圖的本源，他晚年派門(mén)人蔡元定入蜀采訪。一年后蔡回到的白鹿書(shū)院時(shí)，朱熹已經(jīng)去世。因此在他的主要著作《周易本義》和《易學(xué)啟蒙》兩書(shū)中的太極圖處留下了空白。
在朱熹去世前，四川曾刊印一種木雕板的《道藏經(jīng)》，有說(shuō)北宋版，有說(shuō)南宋版，書(shū)中刊有“古太極圖”（見(jiàn)圖三）。傳說(shuō)此圖是老子承傳下來(lái)的。春秋時(shí)老子騎青牛出函谷關(guān)，入蜀潛修前，曾把他所典守的周室古物，簡(jiǎn)繪成圖，以便攜帶，入蜀后便把若干簡(jiǎn)圖契刻在石洞壁上，這就是現(xiàn)在流傳的黑白古太極八卦圖。
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