讖是用神秘的隱語、預(yù)言等向人們昭示吉兇福禍的圖書符錄，往往有圖有文，所以也叫圖讖。為了顯示其神秘性，有時還染成一些特殊的顏色。緯是用神學(xué)觀點來解釋儒家經(jīng)典，因為經(jīng)典是不能隨意解釋的，因此要假托神的意志來解釋。讖緯都是統(tǒng)治階級為了維護自己的利益而編造出來的。
讖緯神學(xué)產(chǎn)生于西漢成、哀年間，它是西漢以董仲舒為代表的儒家的天命論與陰陽五行學(xué)說相結(jié)合的產(chǎn)物，也是秦漢以來方士思想的產(chǎn)物。同時，它更是西漢末年社會矛盾極端尖銳復(fù)雜的產(chǎn)物。西漢末年，賦役、徭役繁重，土地兼并嚴(yán)重，社會矛盾尖銳，農(nóng)民起義相繼爆發(fā)，整個社會處于危機之中。在這種情況下，為了挽救西漢的滅亡，或者有的人為了奪取劉氏政權(quán)，都需要一種新的思想武器，讖緯神學(xué)正適應(yīng)了這種要求。
對于讖緯神學(xué)，章太炎曾加以剖析：“燕齊怪迂之士興于東海，說經(jīng)者多以至道相揉。……伏生開源，仲舒衍其流。……讖緯蜂起，怪說布彰，曾不須臾而巫蠱之禍作，則仲舒為之前導(dǎo)也。自爾，或以天災(zāi)變異，宰相賜死，親藩廢黜，巫道亂法，鬼事干政，盡漢一代，其政事皆兼循神道。”（《太炎文錄初稿·別靈》別三）讖緯行之時，儒家思想完全被神學(xué)化、宗都化，經(jīng)學(xué)完全喪失了學(xué)術(shù)價值，墮入迷信巫術(shù)的泥淖。讖緯神學(xué)產(chǎn)生后成為當(dāng)時各種政治勢力的思想武器，王莽、公孫述、劉秀等人均利用過讖緯為自己服務(wù)。王莽以“千安漢公莽為皇帝”的讖文，當(dāng)上了皇帝。其后，劉手根據(jù)“劉秀發(fā)兵捕不道，卯金修德為天子”的讖文，也當(dāng)上了皇帝。劉秀統(tǒng)一天下后，繼續(xù)利用讖緯為自己服務(wù)。但是，讖緯也是一種危險因素，自己可以用它來造輿論登上皇位，別人也可以用它來制造輿論推翻皇位。因此，劉秀就想將讖緯統(tǒng)一起來。公元56年，劉秀在統(tǒng)一全國20余年后，“宣布圖讖于天下”。劉秀本人親自審訂讖文，把讖緯抬到國典的地位。他在位期間，十分相信讖緯，議定政事、制定政策都要以讖緯為依據(jù)。整個東漢時期，讖緯之術(shù)籠罩全國，不少學(xué)者都信奉它。如易經(jīng)博士蘇競，經(jīng)學(xué)大師賈逵、馬融、鄭玄等人。
在讖緯迷信里，有相當(dāng)一部分是文字之讖，是根據(jù)字的離全拆解的方式制作的。王莽坐皇位后，忌惡劉氏，因為錢字中包含“金刀”（即劉）的意思，他就把錢改稱為“貨泉”，當(dāng)時就有人離合“貨泉”二字為“白水真人”，預(yù)示劉秀將出，漢室將要中興。因為白水是劉秀住的地方的名字。東漢末年，董卓入洛陽時，京師中就流行著這樣的童謠：“千里草，何青青，十日卜，不得生。”“千里草”合起來就是“董”字，“十日卜”合起來就是“卓”字，預(yù)言董卓雖然盛極一時，但終究不能長久。后來董卓果然被呂布?xì)⑺馈?
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