道家與道教這兩個(gè)概念常有人會(huì)混為一談，事實(shí)上道家與道教并不是一回事，但是道家思想與道教的發(fā)展又有著十分密切的關(guān)系。我們從以下幾個(gè)方面簡(jiǎn)單地討論一下道家思想與道教發(fā)展的關(guān)系。
首先，為什么說(shuō)道家與道教本質(zhì)上并不是一回事，可以從下列幾點(diǎn)來(lái)作說(shuō)明：
其一．道家與道教產(chǎn)生于不同的時(shí)代。道家由老莊在春秋末年創(chuàng)立，而道教則形成于東漢末年，這就是說(shuō)，在道教形成之前，道家已出現(xiàn)相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間，人才輩出，流派紛呈，并形成先秦和漢初道家發(fā)展的兩個(gè)高峰。即便在道教形成以后，道家與道教仍然有各自不同的傳承譜系。
其二、道家與道教有各自不同的代表人物，即使同一個(gè)人物在道家與道教之中也具備了不同的個(gè)性特征。就前者來(lái)說(shuō)，道家的代表人物在先秦有老子、莊子、楊朱、列子等，漢代有曹參、竇太后、劉安、嚴(yán)君平等，道教的代表人物有葛洪、陶弘景、成玄英等。這兩類人物相互之間是不能替代的。就后者來(lái)說(shuō)，以老子為例，道家中的老子是一個(gè)現(xiàn)實(shí)的思想家，道家的創(chuàng)始人，道教中的老子則被稱為太上老君，是一個(gè)宗教教主，兩者的性質(zhì)顯然是不一樣的。
其三，道家是一種思想文化流派，而道教是一個(gè)宗教團(tuán)體，道教是以長(zhǎng)生不老之道為最高信仰的中國(guó)本土固有的宗教，它用神仙不死之道教化信仰者，勸人通過(guò)養(yǎng)生修煉和道德品行的修養(yǎng)而長(zhǎng)生成仙，最終解脫死亡，求得永恒。兩者在文化形態(tài)上具有完全不同的性質(zhì)：前者具有人間性、世俗性，它存在于思想領(lǐng)域，作為一種思想文化流派．它以現(xiàn)實(shí)的智慧之光照耀人間。而道教則不同，它不僅具有意識(shí)形態(tài)的功能，即具有思想信仰，同時(shí)有嚴(yán)密的組織與宗教活動(dòng)，并試圖以一種超人間超現(xiàn)實(shí)的力量來(lái)改造世界，包括求得人的永生。
然而，道教在形成與發(fā)展過(guò)程中使得道家與道教之間又具備了一種特殊的關(guān)系。這可以從兩個(gè)方面來(lái)看：
一方面，道教是依托道家思想建立起來(lái)的。道教在其創(chuàng)始的時(shí)候是把老莊黃老之學(xué)、神仙長(zhǎng)生之木及民間巫術(shù)結(jié)合起來(lái)．形成一種特定的宗教形態(tài)，其中道家思想是道教重要的思想來(lái)源。在道教的長(zhǎng)期發(fā)展中，始終依托道家思想，如：《老子》、《莊子》等成為道教的重要經(jīng)典．道教學(xué)者根據(jù)時(shí)代的需要不斷地去注解《老子》、《莊子》等。可以說(shuō)沒(méi)有道家，不可能形成道教，沒(méi)有道家，道教就失去了堅(jiān)實(shí)的思想支柱。
另一方面，漢魏以后，道家再?zèng)]有形成有影響的學(xué)派，也沒(méi)再出現(xiàn)杰出的道家學(xué)者，而道教卻得到了長(zhǎng)足的發(fā)展；道家之所以沒(méi)有湮滅，一個(gè)重要的原因就在于：它借助于道教的發(fā)展而得以延續(xù)，道教既然以道家思想作為理論支柱，因而必然包含著道家，老、莊的著述既然被作為道教的經(jīng)典，道教學(xué)者在進(jìn)行注釋時(shí)也必然發(fā)展了老、莊哲學(xué)，但也不能否認(rèn)道家對(duì)道教的影響更大得多。
